Уголовное наказание является принудительной мерой государственного принуждения и представляет собой основную форму реализации уголовной ответственности. Оно применяется только судом к лицам, совершившим преступление. Однако уголовное наказание при наличии определенных оснований предусматривает возможность освобождения лиц, совершивших преступление, от отбывания наказания, что является свидетельством принципа гуманизма.

Освобождение от наказания осуществляется судом после вынесения обвинительного приговора. Оно возможно в отличие от освобождения  от  уголовной  ответственности  совершения  лицом преступления любой категории.

Освобождение от наказания не означает полного освобождения от уголовной ответственности, поскольку в любом случае оно связано с вынесением обвинительного приговора, а в ряде случаев и с отбыванием определенного срока наказания. При освобождении же от уголовной ответственности лицо, виновное в совершении преступления, освобождается не только от наказания, но и от осуждения, порицания со стороны государства, которые, как известно, находят выражение в обвинительном приговоре.

В  уголовном  кодексе  предусмотрено 6  видов освобождения от наказания:

1)  условно-досрочное освобождение от отбывания наказания (ст. 79 УК РФ);

2)  замена неотбытой части наказания более мягким видом наказания (ст. 80 УК РФ);

3) освобождение от наказания в связи с изменением обстановки (ст. 80.1 УК РФ);

4)  освобождение от наказания в связи с болезнью (ст. 81 УК РФ);

5)  отсрочка отбывания наказания (ст. 82 УК РФ);

6) отсрочка отбывания наказания больным наркоманией (ст. 82.1.)

7) освобождение от отбывания наказания в связи с истечением срока давности обвинительного приговора суда (ст. 83 УК РФ).

Условно-досрочное освобождение от отбывания наказания возможно к лицам  отбывающим исправительные  работы ограничение  по  военной  службе, содержание в  дисциплинарной воинской  части  или  лишение свободы, если судом  будет признано, что для своего исправления оно не нуждается в полном отбывании назначенного наказания и при этом лицо может быть  полностью  или  частично  освобождено  от  отбывания дополнительного вида наказания.

Замена не отбытой части наказания более мягким видом наказания  возможно  лицу,  отбывающему лишение свободы за преступление небольшой  или  средней  тяжести.  Суд  с  учетом поведения лица в период отбывания наказания после фактического отбывания  не  менее  одной  трети  наказания  может  заменить  на любой более мягкий вид наказания, предусмотренный в ст. 44 УК РФ.

Лицо, впервые совершившее преступление небольшой или средней тяжести, освобождается судом от наказания, если будет установлено, что вследствие изменения обстановки это лицо или совершенное им преступление перестали быть общественно опасными. Данный вид освобождения является новеллой уголовного закона (ст. 80.1 УК РФ). Хотя ранее этот вид освобождения относился к освобождению от уголовной ответственности. Возможно, решение было принято в связи с тем, что применение данной статьи не ограничивалось кругом субъектов. Постановление об освобождении выносили дознаватели, следователи, прокуроры. Но речь идет о признании человека виновным в совершении преступления, поэтому в настоящее время право в принятии подобного решения передано исключительно суду, который признает лицо виновным, назначает наказание и только потом освобождает при наличии достаточных оснований. Освобождение от наказания в связи с изменением обстановки предусматривает два альтернативно изложенных в законе основания: 1) утрата общественной опасности личности преступника; 2) утрата общественной опасности самого деяния. Утрата общественной опасности лица или совершенного им преступления происходит вследствие изменившейся обстановки, при наличии которой суд может вынести обвинительный приговор без назначения виновному наказания.

Освобождение  лица  от  наказания  в  связи  с  болезнью возможно,  у  которого после  совершения преступления, а также в период отбывания наказания наступило психическое расстройство, лишающее  его  возможности  осознавать  фактический  характер  и общественную  опасность  своих  действий (бездействия)  либо руководить  ими. К ним  суд  может  назначить  принудительные меры медицинского характера. Лицо, заболевшее  после совершения  преступления  иной  тяжелой  болезнью, препятствующей отбыванию  наказанию,  может  быть  освобожден судом от наказания.

Осужденным беременной женщине, женщине, имеющей ребенка в возрасте до четырнадцати лет, мужчине, имеющему ребенка в возрасте до четырнадцати лет и являющемуся единственным родителем, кроме осужденных к лишению свободы на срок свыше пяти лет за тяжкие и особо тяжкие преступления против личности, суд может отсрочить реальное отбывание наказания до достижения ребенком четырнадцатилетнего возраста.

Лицо, осужденное за совершение преступления, освобождается от отбывания наказания, если обвинительный приговор суда не был приведен в исполнение в следующие сроки со дня вступления его в законную силу:

а) два года при осуждении за преступление небольшой тяжести;

б) шесть лет при осуждении за преступление средней тяжести;

в) десять лет при осуждении за тяжкое преступление;

г) пятнадцать лет при осуждении за особо тяжкое преступление.